Первыми извлекать коммерческую прибыль из пилотируемых космических полётов догадались западные писатели-фантасты, пытавшиеся спроецировать в будущее своё знание окружающей действительности. Вспомним, например, «Саргассы в космосе» (Sargasso of Space) Андре Нортон, где в далёком будущем межзвёздной коммерцией занимается Космофлот – аналог современного морского торгового флота. Высокие зарплаты, премии и прочие «ништяки», которые имеют звездолётчики за дальние путешествия и за доставку чужемирного «товара», обладающего на Земле невиданной ценностью, казались авторам романов более чем естественным положением дел.
Реальная жизнь складывалась иначе. Несомненно, космонавты и астронавты получают за свою работу немало, но (положа руку на сердце) бизнесом их деятельность назвать нельзя. Настоящая коммерциализация космоса началась с запуска спутников связи и дистанционного зондирования Земли, а вовсе не с полётов человека. Последние – за редким исключением – финансировались из госбюджета и не имели целью заработать денег. Однако сегодня коммерческая составляющая пилотируемой космонавтики из фантастики постепенно становится реальностью.
Американцы первыми планировали брать деньги с непрофессиональных астронавтов за то, чтобы взглянуть на Землю со стороны, но русские их опередили: в декабре 1990-го и в мае 1991-го на станции «Мир» побывали Тоёхиро Акияма (秋山 豊寛) и Хелен Шарман (Helen Patricia Sharman). И если представители науки, индустрии, правительства и другие «специалисты по полезным нагрузкам» летали на американских шаттлах бесплатно, то за космические командировки японского тележурналиста и британского химика-кондитера от заказчика были получены вполне реальные доллары
Тоёхиро Акиями и Хелен Шарман – первые коммерческие космонавты
Тоёхиро Акиями и Хелен Шарман – первые коммерческие космонавты
К практической реализации идеи туристических полётов на орбиту приступило российско-американское совместное предприятие MirCorp Ltd., созданное Ракетно-космической корпорацией (РКК) «Энергия» и компанией Gold & Appel Transfer S.A., зарегистрированное на Бермудских островах и имеющее штаб-квартиру в Амстердаме.
Краткая предыстория проекта такова. В конце 1991 года Правительство РФ передало орбитальный комплекс «Мир» в аренду РКК «Энергия». По договорённостям, достигнутым с американцами в 1993 году в рамках программы «Мир-Шаттл», за три года визитов на станцию NASA перечислило $500 млн на обеспечение жизни комплекса. Выполнив 11 запусков шаттлов и совместный полёт корабля «Союз ТМ-21», американские астронавты за семь экспедиций на борту «Мира» провели в совокупности более 1000 суток в космосе, получив ценнейший опыт длительного пребывания на орбите, необходимый для постройки и эксплуатации Международной космической станции (МКС). К моменту запуска первого модуля новой станции полученные деньги кончились, и в январе 1999 года Правительство РФ санкционировало завершение эксплуатации «Мира» на внебюджетной основе.
На средства зарубежных частных инвесторов компании MirCorp удалось в апреле 2000 года отправить на «Мир» экспедицию: космонавты Сергей Залётин и Александр Калери в течение 70 суток оживляли российскую станцию, на которую возлагались большие надежды. В частности, президент MirCorp Джеффри Манбер (Jeffrey Manber) считал, что ещё много лет «Мир» останется «единственным средством коммерческой эксплуатации космоса человеком». Планировалось создать на станции интернет-портал с круглосуточной демонстрацией видов Земли из космоса, а также привлечь деньги за счёт рекламы из космоса, используя «Мир» в интересах шоу-бизнеса. Говоря о долгосрочной аренде, представители компании хотели работать с комплексом в течение двух-пяти лет (в зависимости от технического состояния) и намеревались послать на орбиту первого космического туриста – американского бизнесмена Дениса Тито.
Последняя – 28-я – экспедиция на «Мир» в составе космонавтов Сергея Залётина и Александра Калери была организована компанией MirCorp. Фото с сайта
Последняя – 28-я – экспедиция на «Мир» в составе космонавтов Сергея Залётина и Александра Калери была организована компанией MirCorp. Фото с сайта gctc.ru
Поскольку для реализации этих планов приходилось запускать «Союзы» и «Прогрессы», которые строились для МКС (излишков не было), в скором времени суровая реальность победила: из-за солнечной активности атмосфера Земли «вспухла», орбита станции стала стремительно снижаться. И хотя на тот момент капиталовложения MirCorp в проект оценивались суммой порядка $20-40 млн, необходимые для дальнейших работ $170 млн быстро собрать не удавалось. 23 марта 2001 года «Мир» пришлось затопить…
Тем не менее Тито всё-таки побывал в космосе – благодаря фирме Space Adventures Ltd., основанной в 1997 году американскими предпринимателями Эриком Андерсоном (Eric C. Anderson), Питером Диамандисом (Peter Diamandis) и Майком Макдауэллом (Mike McDowell) в Арлингтоне, штат Вирджиния. «Первая в мире космическая туристическая компания» вначале предлагала клиентам подъём в стратосферу на российских истребителях МиГ-25, полёты в невесомости на летающей лаборатории Ил-76К и туры на космодром Байконур для наблюдения за пусками ракет «Союз». В 1999 году ей удалось подписать договор с Российским космическим агентством на организацию коммерческих орбитальных полётов частных граждан на МКС и 28 апреля 2001 года отправить на корабле «Союз ТМ-32» первого космического туриста. Деннис Тито пробыл на станции до 6 мая и благополучно вернулся на Землю на «Союзе ТМ-31». Хотя точная сумма сделки не раскрывалась, считается, что он заплатил за свой полёт около $20 млн.
Кроме Тито, на МКС побывали шестеро космических туристов (все – предприниматели): обладатель двойного гражданства (ЮАР/Великобритания) Марк Шаттлворт (Mark Richard Shuttleworth), американец Грегори Олсен (Gregory Hammond Olsen), американка иранского происхождения Ануше Ансари (Anousheh Ansari), американец венгерского происхождения Чарлз Симони (Charles Simonyi), американец Ричард Гэрриот (Richard Allen Garriott) и канадец Ги Лалиберте (Guy Laliberté). Тем не менее считается, что на МКС было выполнено восемь туристических полётов: Симони посещал станцию дважды – в 2007 и в 2009 годах.